Est-ce que mon chat est intelligent ?

Vous vous êtes peut-être déjà dit (ou avez entendu) que « les chats sont intelligents, mais moins que les chiens », ou  » il comprend tout… quand ça l’arrange ! », ou encore « franchement, des fois je me demande s’il est vraiment futé ! ». En gros donc : Est-ce que mon chat est intelligent ? Mais… Et si on se posait la mauvaise question ? parce que, au fond, qu’est-ce que ça veut dire, être intelligent ? Eh oui, avant de comparer un chat à l’humain (lequel au juste ?) ou à un chien, encore faut-il savoir de quelle intelligence on parle.
Alors aujourd’hui, je vous propose de regarder votre chat à travers différents processus cognitifs…

Un chat intelligent ou une intelligence féline ?

Quand on parle d’intelligence, on pense souvent au nombre de neurones. Chez l’humain, on en compte environ 86 milliards, contre à peu près 530 millions chez le chien et 250 millions chez le chat.

Si on s’arrête à ce constat, c’est pas difficile… Les chats sont définitivement plus bêtes ! Mais, vous imaginez bien qu’on ne va pas s’arrêter à ce constat ! Parce que je suis sûre que je ne suis pas la seule ici à trouver que mon chat est intelligent, non ?

Le nombre de neurones n’est évidemment pas le seul critère de l’intelligence. Affirmer qu’un humain est 344 fois plus intelligent qu’un chat est un peu absurde quand on voit la bêtise humaine, non ? Ça le serait tout autant de dire qu’une fourmi est plus stupide qu’un chat sous prétexte qu’elle n’a « que » 250 000 neurones…

Alors c’est quoi l’intelligence ?

L’intelligence, c’est la capacité à traiter l’information pour atteindre un objectif, pour comprendre, analyser, établir des liens et s’adapter à de nouvelles situations.

Et là… on comprend que le chat est loin d’être idiot. Un chat intelligent n’est pas celui qui obéit, mais celui qui sait analyser et s’adapter. En effet, son cerveau, certes plus petit que le nôtre, est d’une redoutable efficacité. Il est conçu pour l’observation fine, l’anticipation, la chasse, l’analyse des micro-mouvements (et de nos micros expressions), etc.

En clair, le chat est intelligent pour répondre pour d’autres défis.
À vrai dire, tous les animaux ont développé une intelligence adaptée à leur environnement et à leurs besoins.

« Tout le monde est un génie. Mais si vous jugez un poisson à sa capacité à grimper à un arbre, il passera sa vie à croire qu’il est stupide » — Attribution populaire à Albert Einstein

Alors je vous propose de faire un tour des processus cognitifs du chat (parmi lesquels l’intelligence fait partie) :

La cognition féline : comment le chat pense le monde

La cognition désigne l’ensemble des processus mentaux impliqués dans l’acquisition et le traitement des connaissances. Autrement dit : comment votre chat mémorise, apprend, décide et agit.

Chez le chat, ces processus englobent :

• la perception
• la mémoire
• l’apprentissage
• l’intelligence
• l’attention
• le raisonnement
• la prise de décision
• la résolution de problèmes

Oui j’avoue, je dis souvent que le chat vit pleinement dans le présent… En réalité, il construit aussi des représentations mentales. Il analyse, il anticipe, il se souvient…

La mémoire du chat : émotionnelle et associative

Vous avez déjà remarqué à quel point votre chat percute vite quand il entend le bruit du placard dans lequel sont rangées ses croquettes ? Comment il capte que lorsque vous cuisinez il a souvent droit à une crevette (oui parce qu’en plus il les sent de loin, ça c’est son odorat super puissant). Il sait à quelle heure vous vous levez le matin, il se rappelle que le sac de transport veut dire véto !

Anecdote amusante à ce sujet, j’ai constaté que mon chat Shifu semblait reconnaître le trajet emprunté par notre voiture… À la maison, et durant la descente des étages de l’immeuble, il « se lamente » comme un malheureux… Si nous allons chez le vétérinaire, il miaule encore en voiture… Mais si nous allons à la campagne, il s’arrête ! Oui, moi je n’ai pas de doute : mon chat est intelligent !

Le chat a une mémoire associative. C’est-à-dire qu’il associe rapidement une odeur, une personne, un lieu, une situation etc. à une émotion. Et à chaque fois que ce stimulus réapparaît, il revit l’émotion associée.

C’est pour cela qu’en entretien en comportement, quand on observe que le chat a fait une association négative (qui est parfois à l’origine du souci de comportement), on va tacher de transformer cette expérience désagréable en une expérience agréable, en faisant donc une association positive.

Comment le chat apprend ?

Le chat apprend de diverses manières, mais pas comme on l’imagine nous en tant qu’humain (donc, je ne peux pas m'empêcher de répéter que les punitions sont contre-productives !).

L’habituation

Lorsqu’un bruit est répété sans conséquence négative (par exemple la sonnette de la porte d’entrée), le chat finit par ne plus y réagir ; la sonnette qui le faisait sursauter au début devient simplement un fond sonore, qui ne met pas sa vie en danger. Son cerveau filtre ce qui est pertinent de ce qui ne l’est pas.

La sensibilisation

À l’inverse, si un stimulus est associé à une expérience désagréable, sa réaction peut devenir de plus en plus intense… C’est un mécanisme adaptatif qui lui permet de réagir rapidement face à un danger potentiel (mieux vaut fuir que guérir !).

Le conditionnement

Enfin, le chat apprend aussi par conditionnement. Je vous épargne les principes du conditionnement « opérant », avec ces renforcements et punitions positifs et négatif. Le conditionnement classique repose sur un principe simple : un stimulus déclenche une réponse réflexe émotionnelle.

1- du saucisson provoque naturellement une réaction chez le chat, par exemple la salivation.
2- le tintement d’une clochette (stimulus neutre) ne déclenche aucune réaction particulière.
3- mais si on présente plusieurs fois ces deux stimuli en même temps — le saucisson et la clochette — le chat va progressivement les associer.
4- avec le temps, le tintement de la clochette devient un stimulus conditionné : le simple fait d’entendre la clochette déclenchera la salivation, même sans saucisson. (et il y a donc des chances pour que votre chat vous en réclame !).

Le travail au clicker repose sur ce même principe d’association.

Essai-erreur

Ce type d’apprentissage repose sur le fait simple qu’un comportement qui apporte une conséquence agréable a plus de chances d’être reproduit et qu’un comportement sans conséquence finit par s’éteindre.

C’est d’ailleurs pour ça que je recommande toujours à mes clients d’ignorer leur chat s’ils souhaitent que tel ou tel comportement disparaisse !

Le chat teste. Il ajuste, il observe ce qui fonctionne. Le chat est stratégique ! Et c’est précisément ce qui caractérise un chat intelligent : sa capacité à tester, observer et ajuster ses comportements.

La permanence de l’objet chez le chat

En psychologie du développement, la permanence de l’objet correspond à la capacité de comprendre qu’un objet continue d’exister même lorsqu’il n’est plus perçu par les sens.

Le chat possède lui aussi cette faculté. À travers le jeu et la chasse, il montre qu’il sait qu’un objet ou une proie ne disparaît pas simplement parce qu’il ne la voit plus. Lorsqu’une proie se cache, il reste en alerte, certain de sa présence. Mieux encore, il est capable d’anticiper les déplacements de la proie, de prévoir ses trajectoires. Ainsi il peut retrouver un objet caché en ayant mentalement suivi son parcours, voire en en déduisant son nouvel emplacement.

Ce n’est plus seulement de la perception, c’est de la représentation mentale.

Le sens de l’orientation du chat

Le chat est capable de s’orienter sur de très longues distances grâce à une véritable carte mentale de son environnement, qu’il construit progressivement au fil de ses explorations. Il enrichit cette cartographie intérieure en s’appuyant sur des repères visuels, olfactifs et chimiques.

D’ailleurs je recommande à mes clients, lorsque l’ils accueillent un chat ou déménagent par exemple, de toujours de laisser leur chat à l’intérieur au minimum deux semaines, afin qu’il prenne bien ses marques dans la maison. Mais il faut qu’il puisse regarder à travers les fenêtres. Pourquoi ? Parce que de la sorte il commencera à construire sa carte mentale de l’extérieur. Plus tard, lorsqu’il sortira, il aura déjà des repères, et il pourra ajouter ses marquages (chimiques/ olfactifs, visuels…) pour aller plus loin.

Il n’est pas rare également d’entendre qu’un chat a parcouru des centaines de kilomètres pour rentrer chez lui, après s’être perdu lors d’un déménagement catastrophique par exemple. Il n’existe pas de preuves scientifiques pour étayer ce fabuleux sens de l’orientation, mais il semblerait tout de même que le chat retrouve son chemin en ayant mémorisé des repères et en créant des associations entre des lieux, des odeurs ou des présences familières, renforçant son désir de retrouver ses humains.

On suppose aussi qu’il s’orienterait grâce à la position du soleil, des étoiles, de la lune, mais aussi grâce à sa capacité à détecter les changements de pression atmosphérique.

Et pourtant, lorsque le trajet lui était totalement inconnu, le mystère reste entier…
Alors, quand on parle de chat intelligent, parle-t-on vraiment d’un animal qui résout des problèmes humains… ou d’un animal extraordinairement adapté à son monde ?

Les chats ont-ils conscience d’eux-même ?

La conscience de soi désigne la capacité d’un individu à se percevoir comme un être distinct des autres et à reconnaître ses propres actions, pensées et états internes.

Chez les humains, elle se développe progressivement dès l’enfance, mais chez les animaux, son existence et son degré varient selon les espèces.

Le test du miroir

L’un des tests les plus connus pour évaluer la conscience de soi est le test du miroir (mis en lumière par Gordon Gallup en 1970). Cela consiste à placer une marque sur le corps d’un animal à un endroit qu’il ne peut pas voir sans l’aide d’un miroir. S’il utilise son reflet pour inspecter la zone ou tenter d’enlever la marque, cela suggère qu’il se reconnaît lui-même et non un autre individu.

Différents animaux ont réussi ce test, comme les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans, ou encore les éléphants, les dauphins, les orques, les pies et certains corvidés.

Cependant, ce test est critiqué car il repose uniquement sur la vision. Or certains animaux utilisent d’autres sens pour interagir avec leur environnement et se reconnaître.

Les chats échouent au test du miroir… MAIS !!

Si les chats “échouent” au test, et qu’ils ne semblent pas se reconnaître dans un miroir, ils montrent néanmoins des signes d’une conscience corporelle et sensorielle, ce qui suggère totalement une forme de conscience de soi. Elle est simplement différente de la nôtre en tant qu’humain.

Plusieurs chats et surtout les chatons, réagissent parfois comme s’ils voyaient un autre chat dans le miroir. Leur queue se hérisse, ils prennent des postures d’intimidation, se jettent sur le reflet, feulent… Et on pourrait alors dire qu’ils n’ont pas de représentation mentale d’eux-mêmes sous forme d’image visuelle.
Pour autant, ça ne veut pas dire qu’ils sont dépourvus de conscience de soi…

Effectivement, une fois qu’un chat a fait connaissance avec son reflet, il n’a plus d’intérêt à s’admirer dans la glace. Eh… le chat n’est pas narcissique comme les humains !

De même, plusieurs éléments suggèrent que les chats ont une forme de conscience corporelle et d’individualité :

• Ils ajustent leur posture et leurs mouvements en fonction de leur taille et de leur environnement, ce qui indique une perception d’eux-mêmes dans l’espace.
• Ils sont capables d’anticiper des situations et de reconnaître des expériences liées à leur propre corps et à leurs actions.
• Ils réagissent différemment aux autres chats et à eux-mêmes, ce qui laisse penser qu’ils perçoivent une vraie distinction entre « soi » et « autrui »

Conclusion : alors, est-ce que le chat est plus intelligent que nous ?

La vraie question est plutôt : intelligent pour quoi ?

Comparer l’intelligence d’un chat à celle d’un humain, c’est un peu comme se demander lequel du marteau ou du tournevis est le plus efficace…

Le chat n’a pas développé son intelligence pour résoudre des équations mathématiques, pratiquer des chirurgies cardiaques ou pour écrire des livres.
Il l’a développée pour chasser, survivre, analyser et s’adapter à des environnement variés… Bref, pour vivre sa vie de chat ! Et sur ce terrain-là… il est remarquablement compétent !

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